最近，来自南伊利诺伊大学的研究团队向世人展示了一款奇特的概念产品：用塑料做出来的饼干。
这款饼干名叫“µBites”，它的生产原料之一是PET，也就是用来做饮料瓶的那种塑料。据说它散发着诱人的香草香气，而且还富含蛋白质——但目前还没有任何一位勇士真正品尝过它。
塑料做出来的饼干，谁敢吃？| SIU Carbondale Communications
这听起来或许莫名其妙，但把废旧塑料变成食物其实是相当合理的思路。这种技术不仅能帮助宇航员熬过漫长的太空旅行，而且还有可能为地球上的人类带来解决环境危机的全新转机。
塑料变饼干，需要33步
首先需要说明：科学家绝对没有把塑料直接加进食物。
在生产µBites的过程中，PET塑料经过了彻底的分解与化学转变，它们已经完全转化成了可食用的营养物质。为了做到这一点，研究者同时借助了化学与微生物的力量。
虽然以塑料作为原料，但µBites饼干中不含有任何塑料成分 | SIU Carbondale Communications
作为原料的PET塑料首先需要进行高温高压处理。在这种条件下，氧气与水可以将塑料化学结构充分破坏，将聚合物大分子变成许多可溶性的小分子物质。
接下来，研究者将这些有机小分子作为“饲料”，用来饲养酵母菌。酵母菌原本靠吃糖类维生，但科学家可以对它们进行基因编辑，改变它们的代谢途径，让它们能够转而利用塑料降解产物。
酿酒酵母（Saccharomyces cerevisiae）。它是发酵面食与酿酒的功臣，在经过基因改造后也可以为人类生产各种不同的化学物质。| Wikipedia
经过酵母菌的消化和代谢，这些小分子就能够转变为蛋白质、脂肪、维生素等营养物质。对这些产物进行纯化处理后，就得到了可用于食品加工的原料。
最后，研究者将酵母食品原料与甜味剂和淀粉混合，制成饼干面糊。他们用3D打印机做出不同造型的饼干，并用微波加热将饼干烤熟。
用3D打印机制作µBites饼干 | American Chemical Society
这种技术工序相当复杂，一共需要33个步骤。不过它可以使用紧凑的便携设备进行生产，而且有望实现全面自动化。µBites最初是作为一种未来太空食品设计的，旨在为飞往火星的宇航员提供营养——在这种极端环境下，人们手边的一切资源都值得利用。
不过研究者认为，这种技术也很适合在地球上推广。假如实现大规模生产，它或许有望将粮食危机与塑料垃圾这两大问题一次性解决。
好吃吗？目前没人知道
用塑料生产食品目前还是相当小众的概念，不过在近几年，也有多个研究团队对此进行了尝试。除了真菌，部分细菌和昆虫也具有消化塑料、产出营养物质的潜力。
和种植农作物相比，微生物生产食物更加快速灵活，还可以减少对空间、水资源的需求。| KADEN STALEY/MICHIGAN TECHNOLOGICAL UNIVERSITY
和过去的初步研究相比，µBites为改善产品风味做出了更多努力。研究者让一些酵母菌生产香草香精，为饼干增添香甜的气味；而另一种改造酵母菌则能将塑料降解产物转化为β-胡萝卜素，它可以改善食物色泽并增加营养。
这款饼干的香气确实获得了好评，但到目前为止，还没人知道它味道如何。研究人员自己也还没有试吃，因为他们尚未获得展开人体试验的许可。
µBites饼干理论上是安全的：它使用了酿酒酵母等可食用微生物，而且检测显示它不含有毒化学物质、重金属或食源性病原体。不过，研究者仍然需要提交更多数据来证明这一点。
研究者拉希鲁·贾亚科迪（Lahiru Jayakody）展示µBites饼干。目前，生产这种饼干的成本为每千克60美元。| Rusty Bailey/SIUC Media & Communication Resources
接下来，研究者计划进一步提高生产线转化效率，降低成本，并实现饼干中的所有成分均由微生物生产。他们希望能在几年内让µBites上市，供民众食用。
不过，相比改进技术，让大众接受“塑料食物”恐怕才是更加困难的课题。
不想要饼干？塑料还能变成感冒药
“塑料饼干”未必能够真正推广，但它背后的升级回收理念确实非常重要。
传统的塑料回收大多只是将塑料分拣、粉碎并重新加热塑形，制作成新的塑料制品。这种回收方法属于“降级回收”（downcycle），它会导致材料性能下降。降级回收只能得到质量较低、种类有限的产品，它的经济价值不足，难以推动产业发展。
而“升级回收”（upcycle）的目标则是提高产品质量与商业价值，让塑料回收变成一桩吸引人的生意。
传统回收方式存在产品质量差、经济价值低的缺陷，升级回收的目标正是解决这些问题。| 图虫创意
升级回收通常需要将废旧塑料彻底分解，然后再将小分子产物进一步加工，得到人们需要的高价值产品。这些产品可以是新型材料，也可以是航空燃油、发动机机油、香料等等。
通过升级回收，科学家还成功将废旧PET塑料变成了药品——例如帕金森药物左旋多巴，以及人们熟悉的感冒药成分对乙酰氨基酚。与µBites生产线类似，这些回收尝试也借助了基因改造微生物的力量。
在未来，我们或许还能吃上用废塑料生产的药品。| pixabay
塑料废弃物常被视为环境问题，但它也代表着一种巨大的、尚未开发的有机物资源。只要巧妙利用这些资源，就可以在保护自然环境的同时为人类社会创造价值。
参考文献
[1] https://www.theguardian.com/food/2026/aug/24/cookies-plastic-astronauts-space-food
[2] https://www.acs.org/pressroom/presspacs/2026/august/this-cookie-started-its-life-as-a-plastic-bottle.html
[3] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8193722/
[4] https://patents.justia.com/patent/20260216768
[5] https://www.sciencealert.com/scientists-figured-out-how-to-turn-plastic-waste-into-a-parkinsons-drug
[6] https://www.sciencealert.com/engineered-e-coli-transforms-waste-plastic-into-common-painkiller
作者：窗敲雨
编辑：Luna
封面图来源：SIU Carbondale Communications
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